多数类风湿性关节炎病人以隐匿型的方式起病，在数周或数月内逐渐出现近端指间关节、掌指关节、腕关节等四肢小关节肿胀、僵硬。少数患者可以在某些外界因素如感染、劳累过度、手术、分娩等刺激下，在几天内发作，呈急性起病，发病时常伴有乏力、食欲减退、体重减轻等全身不适，有些病人可伴有低热。除外关节表现，还可见肺、心、神经系统、骨髓等器官受累表现。

类风湿性关节炎早期症状多为关节疼痛、肿胀、发僵、活动不便，时轻时重，反复发作，迁延不愈，病情进行性发展，以滑膜增生性炎症及软骨破坏为特征，晚期关节破坏变形，造成肌肉收缩残废，常遗留骨关节僵直畸形。

类风湿性关节炎引起的炎症会导致一些典型症状，例如：

关节僵硬：关节使用困难，而且活动度也不如正常关节。这种情况在早晨尤其常见。虽然很多患其它类型关节炎患者在早上都有关节僵硬的情况，但是类风湿性关节炎患者需要一个多小时（有时是几个小时）才能感觉到关节有所松动。

关节肿胀：关节中的积液导致关节浮肿触痛。

关节疼痛：无论关节是否活动，关节内部的炎症都会侵害关节。随着时间的推移，会导致关节损伤和疼痛。

发红和发热：关节发热的情况可能会加重，并因为炎症导致肤色发生变化。

类风湿性关节炎最先受累的通常是手部关节，受累关节常呈对称的模式，即身体两侧的相同关节同时受累，例如双侧手腕或双侧髋部。

类风湿性关节炎的症状可能不止表现为关节症状，患者还可能出现：疲劳、肌肉疼痛、胃口不佳等全身症状。